使用音樂來治療疾病在歷史上早已有跡可循，音樂與醫(yī)療的密切關(guān)系甚至可追溯至遠(yuǎn)古文化中；而應(yīng)用音樂來進(jìn)行醫(yī)療活動的最古老記錄為Kahum Papyrus，其內(nèi)容則敘述咒語對治療疾病的用途（Boxberger，1962）。
至今現(xiàn)存各原始民族的巫醫(yī)或各種民俗療法的治療者，其實也多運用不同型式的音樂來治療各種心理及生理問題；甚至在各種宗教的不同儀式中，音樂也都扮演著不可或缺的角色。
到了十五世紀(jì)的文藝復(fù)興時期，現(xiàn)代西方醫(yī)學(xué)開始突飛猛進(jìn)，于是醫(yī)學(xué)便逐漸朝向純粹科學(xué)方面發(fā)展，而音樂則趨向純粹藝術(shù)方面進(jìn)展，音樂與醫(yī)學(xué)之間的關(guān)系就從這個時候開始分道揚鑣。
直到十九世紀(jì)初期，歐洲一些精神科醫(yī)師發(fā)現(xiàn)，有些病患雖然對于 種種刺激都沒有反應(yīng)，唯獨卻對音樂有感受力。此后，音樂和醫(yī)學(xué)的聯(lián)結(jié)又漸漸被重視。
本世紀(jì)初，歐美各國的各個殘障機構(gòu)、教養(yǎng)院、及特殊教育學(xué)校也開始運用音樂來改善殘障兒童和成人的各種身心困擾，而且發(fā)現(xiàn)成效相當(dāng)良好。
音樂治療成為正式學(xué)門始于第二次世界大戰(zhàn)期間及稍后，也就是在音樂開始被注意到能夠促進(jìn)復(fù)原及治療“戰(zhàn)壕休克”病人之際。
之后不多久，為了提升音樂治療的科學(xué)性及提供學(xué)者們有關(guān)的準(zhǔn)則與支持，美國的國家音樂治療協(xié)會 (National Association for Music Therapy)成立于1950年，美國音樂治療協(xié)會(American Association for Music Therapy)則創(chuàng)始于1971年。
由于音樂療法之應(yīng)用廣泛，過去四十年來其在不同臨床領(lǐng)域的應(yīng)用一直受到重視。
從文獻(xiàn)上可以看出，音樂療法于現(xiàn)代精神醫(yī)學(xué)之應(yīng)用，早于 1950及1960年代便被重視；自1980年代起，則更推廣到其他身體醫(yī)療上之應(yīng)用。
音樂治療有許多可能的應(yīng)用方式，所以研究者必須下一個操作性定義以了解音樂的治療潛力。依Bruscia(1989)的定義：音樂治療是一種系統(tǒng)化地介入過程，音樂治療師運用種種醫(yī)療經(jīng)驗及在其間發(fā)展出來的各種關(guān)系，作為改變的動力，來幫助病人獲得健康。
根據(jù)此一定義，音樂治療之必要成份包括：一個有明確治療需求之病人、一位受過訓(xùn)練的音樂治療師、一段有目標(biāo)導(dǎo)向的音樂歷程、音樂素材及一份有關(guān)治療效果的評估。
音樂療法的特點：
事實上，音樂能夠被做為一種深具潛力的治療工具，是由它所潛在的特性決定的：
1、音樂能直接影響一個人的內(nèi)在感情；
2、音樂能使一個人得到對“美”的滿足感；
3、音樂能誘發(fā)一個人的活動力；
4、音樂是多元性的；
5、音樂是一種非語言的溝通工具；
6、音樂有一定的構(gòu)造性與組織性；
7、音樂活動能使一個人感到自我滿足；
8、音樂活動能促進(jìn)一個人統(tǒng)合運動機能；
9、音樂活動能幫助一個人宣泄內(nèi)在的情緒;
10、團體音樂活動能幫助促進(jìn)人際關(guān)系。
音樂治療的理論基礎(chǔ)
雖然經(jīng)過許多學(xué)者數(shù)十年的努力，音樂治療的效果至今仍沒有一致性的定論；不過已有可有一些源自經(jīng)驗性（experiential）研究結(jié)果的理論性概念被發(fā)展出來，其中有部份概念更可被引以作為支持用音樂治療一種獨特的治療模式的證據(jù)，摘要這些發(fā)現(xiàn)如下：
1、音樂可引發(fā)生理反應(yīng)；但很難預(yù)料這些反應(yīng)的方向。
2、音樂可引發(fā)心理（情緒/ 情感）反應(yīng)。
3、音樂或許能引發(fā)想像及聯(lián)想。
4、音樂可引發(fā)認(rèn)知反應(yīng)。
5、音樂有引發(fā)生理及心理“共鳴”的潛力。
6、每一個體對音樂之生理的、心理的與認(rèn)知的反應(yīng)均是獨一無二的。
7、音樂可同時引發(fā)心理的、認(rèn)知的及生理的反應(yīng)。
8、每一個體對音樂既有的了解程度及喜好度，與所引發(fā)的心或/ 及生理反應(yīng)很有關(guān)系；另外，其他的一些個人差異性也會影響對音樂之反應(yīng)。
9、音樂之成分與音樂整體（gestalt）一樣，均會對心理及生理產(chǎn)生影響。
10、音樂對其他治療方法可能有增強或減弱之影響。
11、對音樂之心理及生理反應(yīng)可能是不一致的或/ 及相反的。
12、除了聆聽之外，某些音樂經(jīng)驗可能有助于壓力處理。
13、音樂之震動特性可能成為壓力處理之有力因素。
14、對音樂之生理的、心理的或/ 及認(rèn)知的反應(yīng)可能因音樂訓(xùn)練而異。
15、由于音樂主要應(yīng)用在右大腦半球的功能，或許可用來阻斷左大腦活動或/ 及促進(jìn)右 大腦的運作（Scartelli，1989）。
16、音樂可做為正增強物來強化想要的行為，聆聽或參與音樂歷程是一種愉快的經(jīng)驗（ Saperston，1989）。
17、音樂可藉由作為一種結(jié)構(gòu)造性暗示，提供個體生理放松的線索，亦可當(dāng)作注意集中點，因而可從分心狀態(tài)或誘發(fā)焦慮之思考中再集中注意力（Saperston 1989）。
18、音樂可做為放松及積極性感情反應(yīng)的一種誘發(fā)刺激（Saperston，1989）。
19、音樂或許可做為自律神經(jīng)系統(tǒng)過活動的一種制約刺激物。
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