蔡倫很有才學(xué)，敦厚慎重，曾多次"直諫皇帝，指出其過(guò)失。后加位尚方令，在漢和帝年間即公元97年，掌管皇宮用的刀、劍等器械，這些器械無(wú)不精密、堅(jiān)固，為后世所效仿。
古時(shí)的書(shū)是相互間用繩子連接的可記載文字的竹片，紙則采用細(xì)薄的絲織品，紙貴書(shū)重，很不方便。蔡倫便動(dòng)腦筋想辦法，用樹(shù)皮、麻頭、破布、魚(yú)網(wǎng)等材料制造紙張。公元105年，蔡倫將自造的紙呈給和帝，皇帝很重視。從此，世人部使用這種紙，稱(chēng)之為"蔡侯紙"。
安帝年間（公元114年），和帝的皇后鄧太后因蔡倫久侍宮中，封他為龍亭侯。以后，蔡倫在長(zhǎng)樂(lè)宮中專(zhuān)管皇帝的車(chē)馬事。公元118年，皇帝見(jiàn)經(jīng)傳文章多不正規(guī)，就命劉珍和良史校訂經(jīng)文經(jīng)書(shū)中的謬誤，指定蔡倫監(jiān)管他們的工作。蔡倫受竇后（漢章帝劉旭后）的微辭授意，誣陷安帝祖母宋貴人。太后死后，安帝親自處理政務(wù)，命令蔡倫自己到廷尉處接受處罰。蔡倫蒙受恥辱，遂洗凈身體整戴衣冠，自殺而死。
蔡倫的這段生平摘自被后人視為正史的《后漢書(shū)》，《后漢書(shū)》上的記載成了后人了解研究蔡倫的主要依據(jù)，然而《后漢書(shū)》是在蔡倫死后由南朝史學(xué)家范曄編撰的，相距300多年了，記載是否準(zhǔn)確，后人有些懷疑，通過(guò)進(jìn)一步研究，了解到范嘩等編寫(xiě)的《后漢書(shū)》其大部分原始史料來(lái)自劉珍主編的《東觀漢記》其中蔡倫傳是蔡倫死后30年，東漢桓帝命史官曹壽、延篤為蔡倫立傳，收于《東漢觀記》。看來(lái)這段記載還是可信的。問(wèn)題是《東僅觀記》歷經(jīng)許多朝代，部分內(nèi)容散失或有殘缺，各種輯本內(nèi)容不完全一樣。有的輯本中的《蔡倫傳》，對(duì)蔡倫造紙一說(shuō)沒(méi)有象范嘩那么肯定。這就引起后人的種種猜疑。
最早在唐朝，張懷難在《書(shū)斷》中說(shuō)："漢興，有紙代簡(jiǎn)，至和帝時(shí)，蔡倫工為之。"北宋的《負(fù)宣野錄》中也說(shuō)"紙，舊亦有之，特蔡倫善造爾，非創(chuàng)也。"北宋的蘇易簡(jiǎn)在《文房四譜》中說(shuō)："漢初，已有幡紙代簡(jiǎn)，成帝時(shí)有書(shū)詔，至后漢元興，中常侍蔡倫以敝布及魚(yú)網(wǎng)樹(shù)皮而作之彌工，如蒙括以前已有筆之謂也。"南宋的史繩祖在《學(xué)齋拈筆》中也說(shuō)："紙筆不始于蔡倫蒙括，......但蔡、蒙所造，精于前世則有之，謂紙筆始于此二人，則不可也。"由此可見(jiàn)唐宋以來(lái)，確有一些人認(rèn)為：紙并非始于蔡倫。這一觀點(diǎn)到了當(dāng)代，爭(zhēng)論更為激烈。原因是一些出土的新發(fā)現(xiàn)為上述觀點(diǎn)提供了新的論證。
本世紀(jì)以來(lái)，我國(guó)考古工作者先后發(fā)現(xiàn)了十多次古紙出上。其中有1933年在新疆發(fā)現(xiàn)的"羅布淖爾紙"1957年在西安灞橋古墓中出土的"灞橋紙"，1973年在甘肅發(fā)現(xiàn)的"居延金關(guān)紙"， 1978年在陜西發(fā)現(xiàn)的"扶鳳紙"， 1979年敦煌出土的"馬圈灣紙"。這些出上的紙被一些人認(rèn)為是西漢麻紙，即在蔡倫以前就有的紙。主要是根據(jù)這些材料，一些人認(rèn)為蔡倫是造紙術(shù)的改造者，而不是發(fā)明者。另外一些人不同意這一觀點(diǎn)，堅(jiān)持認(rèn)為蔡倫是造紙術(shù)的發(fā)明者。其理由如下：
上述古籍中有關(guān)"紙非始于蔡淪"的敘說(shuō)是因?yàn)閷?duì)紙的定義認(rèn)識(shí)模糊，不加辨別地把前漢與后漢兩個(gè)不同朝代、把絲織"紙"與植物纖維紙兩種性質(zhì)截然不同的"紙"混為一談 所造成的.上述出土的所謂"西漢昧紙"，因?yàn)閿啻幻鞔_，證據(jù)不足，迄今仍無(wú)"片紙只字"證明它們是西漢麻紙。其次歷史文獻(xiàn)上也沒(méi)有任何有關(guān)西漢麻紙的記載。
雙方爭(zhēng)論最集中的是圍繞著"灞橋紙"展開(kāi)的，雙方都運(yùn)用了現(xiàn)代的科技手段對(duì)漏橋紙進(jìn)行了科學(xué)的分析。前者認(rèn)為灞橋紙是現(xiàn)存世界上最早的植物纖維紙；后者認(rèn)為灞橋紙不是紙，而是一些廢舊麻絮、繩頭等散亂纖維的堆積物、不適于書(shū)寫(xiě)，更談不上代替帛。
這兩種不同的學(xué)術(shù)觀點(diǎn)展開(kāi)爭(zhēng)鳴是正常的，通過(guò)學(xué)術(shù)上的爭(zhēng)論，通過(guò)考古的新發(fā)現(xiàn)，歷史上這一懸案終究會(huì)清楚的。無(wú)論爭(zhēng)論的雙方情感是多么激動(dòng)，言語(yǔ)是多么激烈，但是他們都承認(rèn)蔡倫是中國(guó)古代一位杰出的科學(xué)家，他在造紙技術(shù)的發(fā)明或發(fā)展上的卓越貢獻(xiàn)是不容抹殺的。
不管說(shuō)蔡倫是造紙術(shù)的發(fā)明者，還是說(shuō)他是造紙術(shù)的改良者，造紙都是我國(guó)的偉大發(fā)明，是我國(guó)人民對(duì)世界文明的偉大貢獻(xiàn)，這一歷史定論是無(wú)可非議的。由于蔡倫的努力，人們掌握了用樹(shù)皮、麻頭、破麻布、舊魚(yú)網(wǎng)等廉價(jià)的原料，生產(chǎn)出適于書(shū)寫(xiě)的植物纖維紙，并使這種生產(chǎn)技術(shù)推廣流傳開(kāi)來(lái)，這是勿容置疑的蔡倫的重要貢獻(xiàn)。后來(lái)人們沿用蔡倫生產(chǎn)紙的工藝，采用竹、藤、稻桿等其它原料，生產(chǎn)出形形色色的手抄紙，這是歷史的事實(shí)。蔡倫總括出來(lái)的造紙工藝很快地隨著紙張一齊外傳了。至遲在公元285年傳到了朝鮮，后又傳到了日本。大約在唐朝，我國(guó)的造紙術(shù)傳到了阿拉伯，再由阿拉伯傳至歐洲，在造紙木的外傳中，世界人民部承認(rèn)這是中國(guó)的偉大發(fā)明，他們也都知道中國(guó)有一個(gè)蔡倫在其中作出了卓越的貢獻(xiàn)。
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