世界著名科學(xué)雜志《自然》首次發(fā)布鴨嘴獸基因組的詳細(xì)分析數(shù)據(jù)，為揭示隱藏于基因密碼背后的鴨嘴獸的秘密提供了啟示。
基因分析認(rèn)為，鴨嘴獸基因組的構(gòu)成揭示了其最本真的特征，即同時兼具爬行動物和哺乳動物的特征。比如，鴨嘴獸長有類似爬行動物的四肢；這一特征能夠在相應(yīng)基因片段上直接讀出。又比如，在爬行動物的基因組中，有一串專門控制胎兒大小的基因，這些基因無論來自精子還是卵子，其活動能力都是一樣的，而哺乳動物(除單孔目之外)的相應(yīng)基因因其來源不同而具有不同的活動能力：如果來自于精子，基因就異�；钴S；如果來自于卵子，基因活動能力就低下。研究表明，對鴨嘴獸來說，相應(yīng)基因無論是來自精子還是卵子，其活動能力都是一樣的。也就是說，在關(guān)系胎兒成長的基因方面，鴨嘴獸更加接近爬行動物，而不是哺乳動物。
基因研究還表明，同其他哺乳動物一樣，鴨嘴獸基因組中約2%(共計(jì)18527個)的基因是專門負(fù)責(zé)蛋白質(zhì)生成的，其中一部分對應(yīng)于蛋黃和乳汁的生成。我們知道，爬行動物以卵的蛋黃為發(fā)育中的胚胎提供發(fā)育所需全部營養(yǎng)，哺乳動物則不同：在胎兒出生前，通過胎盤為發(fā)育中的胎兒提供持續(xù)的滋養(yǎng)；在幼仔出生后，則通過母乳為其提供營養(yǎng)物質(zhì)，這也是促使哺乳動物腦容量發(fā)展的重要因素。
那么，早期的產(chǎn)卵的爬行動物是如何演變?yōu)榫哂刑ケP且能夠泌乳的哺乳動物的呢?鴨嘴獸基因研究成果為科學(xué)家提供了線索：這種轉(zhuǎn)變的第一步必然是促成乳汁分泌，然后逐漸擺脫產(chǎn)卵生育。
雌性鴨嘴獸每次產(chǎn)卵1至3枚，通常為2枚。從外形上看，鴨嘴獸的卵很像爬行動物的卵，皮質(zhì)質(zhì)感，個頭不大，直徑約幾毫米，比鳥卵更接近圓形。一枚鴨嘴獸卵的生長周期包括在子宮內(nèi)28天和在體外孵化10天；而一枚鳥蛋的生長周期則是蛋腸內(nèi)1天和體外孵化21天。產(chǎn)卵完成后，雌性鴨嘴獸會蜷縮起身體進(jìn)行孵化。孵化過程大致分為三個階段：第一階段，胚胎不會長出任何功能性器官，完全從卵黃中吸取營養(yǎng)；第二階段，手指腳趾開始發(fā)育；第三階段，卵齒出現(xiàn)。
剛剛孵化出來的幼仔非常柔弱，眼睛還不能睜開，渾身無毛，完全依賴母乳喂養(yǎng)。鴨嘴獸有乳腺，但沒有乳頭。其腹部有個“袋子”，分泌的乳汁經(jīng)由內(nèi)側(cè)皮膚上的小孔流出供幼仔舔食。母乳喂養(yǎng)持續(xù)3至4個月。之后，鴨嘴獸媽媽會短時間外出覓食。大約5周后，鴨嘴獸媽媽外出覓食的時間越來越長。再經(jīng)過大約4個月時間，幼獸開始從洞口爬出。
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