隨著第23太陽活動周的結束，太陽活動又進入了下一個輪回。那么什么是太陽活動，它的現(xiàn)狀怎樣，又將會何去何從呢？
太陽的存在，為地球帶來了光和熱，為地球上各種生命的孕育和演化提供了必要的基本條件。人類使用的巨大部分能源都來自太陽。人類自誕生伊始，就充滿了對太陽的敬畏。從古希臘神話到古瑪雅守護神，都少不了太陽神的蹤跡；而在中國古老的神話傳說中，后羿射日、夸父逐日等等也與太陽有著千絲萬縷的關系。
太陽，對于地球上的生命來說，確實是一個必不可少、賴以生存，同時又美麗而神秘的天體。然而在茫茫宇宙中，從另一種角度來看，它又是一個平庸無奇、微不足道小家伙，僅僅是宇宙中多得數(shù)不勝數(shù)的恒星中的普通一員，它大約50億歲，是一顆“人到中年”的恒星。
1月23日產生的M8.9級耀斑
由于它距離我們如此之近，與我們的生活關系又是這樣密切，所以人類對于太陽的觀察和探索在很早就開始了。在我國最晚從漢代起就有了世界上最早的太陽黑子記錄。意大利的科學家伽利略在自制成功了望遠鏡后，也將它對準了太陽，觀察了太陽黑子。隨著天文學的發(fā)展，越來越多的科學家們將自己的目光投向了這顆給予我們光和熱的天體，期望能更多地認識和了解它。
太陽到底是什么？
太陽是一個在自身引力作用下收縮、聚合在一起的熾熱氣體球，自誕生以來已經(jīng)演化了大約50億年。主要由約90%的氫和約10%的氦組成，碳、氮、氧等元素僅占0.1%左右。由于有著極高的溫度，太陽上的氣體都被高度地離子化了。有了離子就會存在電荷，電荷運動就會產生磁場，而磁場反過來又會作用于電荷，從而形成了非常復雜的太陽磁場。這些帶電粒子在太陽內部的磁場中沸騰、翻滾，并隨著太陽的對流運動來到太陽表面，在積累到一定程度后，最終噴薄而出，形成各種美麗壯觀而又會對周圍空間產生重大影響的太陽活動現(xiàn)象。
SDO于4月16日在日面東邊緣觀測到的美麗日珥，這次的日珥爆發(fā)與一個M1.7級耀斑有關
隨著科技的發(fā)展和觀測手段的不斷提高，人們首先逐漸明晰了太陽的結構。如果有一個帶電粒子產生于太陽的最內部，而要運動到太陽的最外部，那么它可要經(jīng)歷重重考驗了。首先它必須克服太陽內部的強大引力，沖出日核，然后在太陽的中間層摸爬滾打，到達對流層，在這里幾經(jīng)沉浮后，來到光球層，在讓我們目睹了它的身姿后，再次嬌羞地隱匿到色球層，最終身不由己地隨著開放的磁場進入太陽日冕及以外部空間。在這個過程中，它可以先享受從日核內部到色球底部的不斷“涼快”的過程，然而進入色球后，它就必須得忍受高溫了，而且越向外運動到日冕層溫度就越高，這才是真正的“烈火焚身”了。
異彩紛呈的太陽活動
由于有著復雜的內部過程，太陽上呈現(xiàn)出多彩多樣的活動現(xiàn)象。
1月23日的M8.9級耀斑產生的日冕物質拋射
《漢書?五行志》中說道，“日出黃，有黑氣，大如錢，居日中央�！边@便是古人對太陽黑子（Sunspots）的描述。黑子是太陽光球表面（即我們平時肉眼可見的太陽表面）上最容易辨認的現(xiàn)象，由于它的溫度低于光球表面，所以看上去為黑色的斑點。但事實上，即便是黑子，溫度也在上千攝氏度。黑子大多成對、成群出現(xiàn)，而太陽活動區(qū)中往往存在大的黑子群。故而太陽活動的程度就能以黑子群的數(shù)量來體現(xiàn)。近現(xiàn)代的天文學研究發(fā)現(xiàn)，太陽黑子呈現(xiàn)出約11年的周期，即從黑子數(shù)很少甚至為零發(fā)展到黑子數(shù)頂峰，然后數(shù)量又逐漸減少至可能為零，這一過程大致經(jīng)歷11年左右�，F(xiàn)在的天文學家們就是以此來確定太陽活動的周期的。
在每一個太陽活動周里，并不是只會出現(xiàn)黑子和黑子群，耀斑、日珥、日冕物質拋射等現(xiàn)象也是太陽活動大合唱中的一員。
耀斑（Flare）是太陽表面爆發(fā)的劇烈活動之一。它表現(xiàn)為太陽大氣局部區(qū)域突然短暫增亮的現(xiàn)象，并且常伴有大量帶電粒子的噴射以及電磁輻射，按照級別從小到大依次分為A、B、C、M和X級。耀斑的爆發(fā)經(jīng)常還伴隨有日冕物質拋射（CoronalMassEjection，CME），這表現(xiàn)為短時間內由太陽日冕快速地向外拋射出大量等離子體物質，這些等離子體中攜帶有大量的帶電粒子，若傳播到地球附近，則會對地球周圍的空間環(huán)境乃至人類的活動產生一定影響。與耀斑和日冕物質拋射有關的另外一種太陽活動現(xiàn)象稱為日珥（Prominence），這是突出在日面邊緣外的太陽物質，在日面上，它由于吸收了光球的輻射而表現(xiàn)為暗條（Filament）。日珥也會爆發(fā)，屆時，一部分物質會被拋射出去，而其余的物質則會落回到色球表面。除了這些太陽活動，太陽表面上還存在著光斑、譜斑以及各種大、小尺度的太陽活動現(xiàn)象，它們共同構成了整個太陽活動周內豐富多彩的活動現(xiàn)象。
新的太陽峰年要來了嗎？
瑞士上空的銀河，地球只是銀河系中小小的一員
太陽活動有約11年的周期，目前，有科學記載以來的第23太陽活動周已于2009年成為歷史，而第24活動周已經(jīng)悄然向我們走來�；仡�2009年以來的太陽活動，在經(jīng)歷了兩個周期之間的平靜后，這顆熾熱的氣體球又重新開始活躍起來。
在2009年全年里，大概只有在100天左右的時間里太陽表面上存在黑子。而且在這一年里，太陽表面的耀斑也主要以B級為主，較低的A級和較高的C級都很少，而更高的M級和X級耀斑則一個都沒有。而到了2010年，太陽表面上出現(xiàn)黑子的天數(shù)比2009年翻了一倍，達到了200天左右。太陽上的耀斑仍是以B級為主，但A級耀斑消失了，取而代之的則是C級耀斑數(shù)目的增加。此外，這一年出現(xiàn)了23個M級耀斑，最大的為2月12日的M8.3級耀斑。2010年太陽活動水平整體開始升高，但仍未出現(xiàn)X級耀斑。
隨著時間的推移，的太陽更加活躍起來，全年只有2天沒有黑子出現(xiàn)。M級耀斑增加到了111個，并且于2月15日出現(xiàn)了第24太陽活動周的第一個X級耀斑，為X2.2級。此后的時間里，太陽上又爆發(fā)了8次X級耀斑，最大的達到了X6.9級，這已經(jīng)是相當強的太陽爆發(fā)活動了。
進入坊間傳言的世界末日年太陽似乎朝著更活躍的道路上狂飆不止。在北京時間1月23日11點59分，太陽表面活動區(qū)NOAA11402中爆發(fā)了一次M8.9級耀斑，這是以來發(fā)生的最大耀斑，該耀斑隨后引起了地球附近質子流量明顯增強，達到了發(fā)生質子事件的標準。此外，該活動區(qū)和活動區(qū)NOAA11402里共爆發(fā)了多次M級耀斑和1個X級耀斑，其中一個與耀斑有關系的日冕物質拋射還到了達地球，引起了地球磁場的擾動。在較低緯度的地區(qū)甚至都可以看到平常只有極區(qū)才可見到的極光。由于擔心地球磁場的擾動可能會影響到衛(wèi)星通訊，有的航空公司還選擇更改了部分航班的航道。到作者截稿時，短短的四個月里，太陽上已爆發(fā)了24個M級耀斑和4個X級耀斑，最大級別為X5.4級，與2011同期相比，算是“超額”完成了爆發(fā)“任務”。
在接下來的時間里，太陽應該會毫無疑問地朝著更活躍的階段邁進，而我們所處的究竟會不會是太陽活動的峰年呢？或者像有的學者認為的，或者才是真正的太陽活動峰年？科學界目前仍無法給出確切的答案。另一方面，雖然太陽活動極大年會給人類帶來一定的影響，但決不會是如傳言中的世界末日那樣，大家大可不必驚慌失措。人類歷史上由于太陽活動造成的巨大損失，也不過于1989年的太陽“巴士底”事件，但它也只是造成了北美停電，有一些衛(wèi)星失控等后果，對人類的基本生存并未造成任何威脅。
然而，在去年的美國天文年會上，有科學家又提出一種驚人的觀點，那就是：從活動周期推算得到的應于2020年到來的第25太陽活動周有可能會推遲到來，或者干脆不再出現(xiàn)。太陽有可能再次進入與1645年~1715年的太陽活動平靜期（蒙德極小期）類似的一段時期。在1645年到1715年的這70年間，地球的溫度與正常情況相比明顯偏低，被稱為“小冰河期”。不過，小冰河期的出現(xiàn)與太陽活動偏弱有無關系、關系多大，目前科學界也并沒有統(tǒng)一的認識。所以我們尚無法肯定在未來幾十年里，會不會出現(xiàn)下一個蒙德極小期，或是小冰河期。
隨著科學技術的發(fā)展，人類對于太陽以及日地環(huán)境和太陽活動對地球影響的研究會更加逐步地深入。目前，人類已經(jīng)建立起了與天氣預報類似的空間天氣預報機制，雖然準確度還有待進一步提高，但畢竟已經(jīng)邁出了關鍵的一步。相信在不久的將來，人類對于太陽活動會有更加清晰和深入的了解和把握，這將非常有利于防災減災乃至人類未來的生存和發(fā)展。
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